Popillia japonica (coleottero giapponese)

Origine e diffusione

Popillia japonica è originaria del Giappone e della Russia orientale. All’inizio del XX secolo è stata accidentalmente introdotta in Nord America (Stati Uniti e Canada) e negli anni ’70 nell’isola di Terceira nell’arcipelago delle Azzorre (Portogallo). Nell’estate del 2014, P. japonica è stata segnalata per la prima volta nell’Europa continentale ed in particolare in Italia tra Piemonte e Lombardia in una vasta area del Parco del Ticino. Dal 2017, l’insetto è presente anche in Svizzera.

Come riconoscerlo?

Gli adulti di P. japonica sono di colore verde metallizzato brillante con le elitre che non arrivano a coprire completamente il corpo di color bronzo ramato.

Sono di forma ovale e di dimensioni variabili da 8 a 11 mm di lunghezza e da 5 a 7 mm di larghezza. La femmina è tipicamente più grande del maschio. La presenza di ciuffi di peli bianchi (5 ai lati terminali dell’addome e 2 più ampi sulla parte terminale delle elitre) consente di distinguere facilmente P. japonica da altri coleotteri spesso presenti negli stessi ambienti, come Anomala vitis e Cetonia aurata, o da Phyllopertha horticola (maggiolino degli orti), la specie più simile per forma e dimensioni ma che predilige ambienti montani.

Popillia japonica è un insetto gregario e può essere ritrovato in gruppi numerosi in attività trofica o riproduttiva. Popillia japonica ha tre età larvali dalla sua caratteristica forma a C.

Nei nostri areali P. japonica ha una sola generazione all’anno. Sverna come larva di terza età approfondendosi nel terreno per 10-20 cm per evitare le basse temperature; gli adulti sono attivi tra giugno e settembre con un picco di attività a metà luglio. In estate le femmine depongono le uova direttamente nel terreno o singolarmente o in piccoli gruppi; talvolta scavano una piccola galleria nei primi 10 cm di suolo per depositare le uova.

I segni/sintomi associati alle infestazioni di P. japonica sono per lo più dovuti alle diverse fasi della vita dell’insetto. In particolare, i danni a carico delle foglie rappresentano senza dubbio il sintomo più evidente della presenza di P. japonica. Gli adulti si nutrono in modo gregario ed iniziano generalmente dalla cima per poi scendere via via verso il basso. Quando la densità della popolazione dell’insetto è elevata, le foglie risultano scheletrizzate con solo la venatura centrale ancora intatta, mentre fiori e frutti vengono quasi completamente distrutti. Le foglie così colpite imbruniscono e cadono o rimangono attaccate alla pianta.

Le larve si nutrono appena al di sotto della superficie del suolo e causano danni esclusivamente alle radici. I sintomi sono aspecifici; nel caso di tappeti erbosi infestati questi includono diradamento, ingiallimento ed avvizzimento, con la comparsa di evidenti macchie di erba morta generalmente a fine estate o all’inizio dell’autunno. Nel caso di gravi infestazioni l’intero manto erboso può andare incontro a morte.

Vie di diffusione

A livello internazionale, gli adulti di P. japonica sono stati intercettati su prodotti agricoli, imballaggi, navi e aeromobili. Le larve possono inoltre essere trasportate attraverso il commercio di piante ornamentali.

A livello locale, P. japonica è in grado di spostarsi in volo per distanze considerevoli. Sebbene gli adulti possano raggiungere fino a 8 km, la maggior parte degli spostamenti avviene su distanze più contenute. La maggiore attività di volo è stata osservata nelle giornate limpide, con temperature comprese tra 29 °C e 35 °C.

La velocità di espansione dell’area infestata in Lombardia è stata stimata intorno ai 10 km all’anno, sebbene solo alcuni esemplari siano in grado di raggiungere le distanze massime osservate. In Lombardia, l’applicazione integrata di diverse misure fitosanitarie ha contribuito a limitare la diffusione dell’insetto rispetto al suo potenziale di espansione.

Per conoscere l’attuale estensione dell’area interessata dalla presenza di P. japonica in Lombardia, consultare il decreto di aggiornamento della zona delimitata.

Cosa si può fare e cosa non si deve fare? Indicazioni per il controllo

Cosa si può fare?

In presenza di individui isolati di Popillia japonica, ti consigliamo di raccoglierli manualmente e farli cadere in un secchiello con una soluzione di acqua e sapone.

Per proteggere i frutti puoi coprire la chioma degli alberi con una rete antinsetto che deve essere scossa al mattino presto quando i coleotteri sono pressoché immobili.

Cosa non si deve fare?

Attenzione! E' fortemente sconsigliato l'uso delle trappole in orti o giardini privati in quanto il loro potere attrattivo è di molto superiore alla capacità di cattura e di conseguenza la vegetazione che si vuole proteggere, foglie, fiori e frutti, subisce danni ancora più rilevanti.