Le formiche sono insetti sociali e, in quanto tali, vivono in colonie caratterizzate da una complessa organizzazione sociale e divisione del lavoro. Gli individui sono suddivisi in caste e, nella maggior parte delle specie,è presente una o più regine, responsabili della riproduzione. Le operaie, generalmente sterili, svolgono tutte le altre attività necessarie alla sopravvivenza della colonia, tra cui la cura della prole.
Una colonia è tipicamente composta da:
- Regine, con funzione riproduttiva
- Operaie, che si occupano della raccolta del cibo, della costruzione e manutenzione del nido e dell’allevamento delle larve
- Soldati (presenti solo in alcune specie), specializzati nella difesa
Le formiche possono variare notevolmente di dimensioni (circa da 2 mm fino a 30 mm) e di colore: il nero è il più comune, ma esistono anche specie rosse, gialle, verdi o arancioni. Il corpo è suddiviso in capo, dotato di antenne fondamentali per la comunicazione e la percezione chimica, torace e addome. L’olfatto è il senso più sviluppato e consente alle formiche di comunicare attraverso sostanze chimiche chiamate feromoni. L’alimentazione varia a seconda della specie: alcune sono onnivore, altre prevalentemente carnivore, mentre molte si nutrono di sostanze zuccherine come nettare e melata prodotta da altri insetti.
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